Тяжеленные каменные врата. Пришлось немало попыхтеть, чтобы слегка отодвинуть только одну их створку. Айдан закашлялся от поднявшейся каменной пыли. Что-то не припоминает он, чтобы семь лет назад было так же тяжело. Ах, да. Их ведь был целый отряд. Хотя нет, дело в другом - а именно в том, что никаких дурацких врат тогда не было!
Выдвинув створку ещё на пару сантиметров, Страж с кряхтением протиснулся наружу через образованную с таким трудом щель. Но на этом страдания не завершились. Айдан же воспитанный дворянин, этикеты изучал. А что велят правила приличия? Правильно - закрывать за собой двери. Раздери дракон эту вашу предусмотрительность...
Изрядно намучившись и помянув всех родственников Архидемона, воин неровным шагом двинулся вверх по истёртым древним ступеням. Он мысленно порадовался, что из снаряжения у него осталось только оружие, щит, лёгкий кольчужный доспех и полупустой заплечный мешок. Иначе пришлось бы остывать, лёжа на холодном полу и дыша как загнанный бронто.
Грубые каменные своды тоннеля постепенно начали освещаться, и полумрак стал не таким густым. Однако этого хватило, чтобы вызвать болезненную резь в годами не видевших света глазах. Айдан выставил перед лицом раскрытую ладонь, но шага не замедлил - у него эти проклятые катакомбы уже поперёк глотки!
И вот, спустя семь долгих мучительных лет, проведённых под землёй, он выходит в необъятный и красочный мир на поверхности!
Сколько раз воображал он, как распрямит плечи, вдохнёт полной грудью благословенный Пророчицей свежий воздух и обведёт счастливым взором нежное голубое небо. В итоге бедняга чуть ли не выполз из опутанной кореньями пещеры, болезненно щурясь, хрипя и скрючившись, словно прокажённый. Опустившись на четвереньки, Страж натянул на лицо капюшон плаща. Затем он завалился набок и принялся страдальчески ждать, когда его глаза и лёгкие привыкнут к обжигающему дневному свету и острому как сотня игл воздуху.
"По крайней мере хорошо, что никто этого не видит," - без особого оптимизма подумал сын благородного древнего рода.
Спустя минут десять Айдан с тихим стоном отнял тело от земли и уселся на задницу. Слегка задрав голову, он обвёл хмурым взглядом из-под капюшона окружающее пространство. Жухлая травка под ногами, стена хвойных деревьев в конце небольшой полянки и заснеженные горные хребты на горизонте. Что ж, и вправду величественное зрелище.
Окончив осмотр, Страж замер и изрёк следующее:
- И где это я?
Затем он поднял взор к небу и замер ещё сильнее, а изречь смог лишь:
- Раздери меня наг...
Не то, чтобы Страж в идеале помнил каждую травинку в мире на поверхности, но некий сумеречный разум упорно настаивает на подозрении, что раньше в небе не было огромной зелёной дырищи, похожей примерно на всё самое нехорошее, что происходило с Айданом за его не такую уж и короткую жизнь.

Пара часов плутаний и бесконечных благодарностей не заморачивающимся по мелочам проводникам от Архитектора привели Кусланда к определённому пониманию ситуации. Путевые указатели на орлесианском у найденной недавно дороги не оставили сомнений в том, на чьей территории пребывает ферелденец. В заплечной сумке отыскалась карта южной части Тедаса, которая дала понять, что находится он у самой восточной границы Орлея.
Не так уж и плохо. Есть, конечно, ещё и стрёмная дыра на пол неба, но даже она не в силах противостоять усталости от бесконечных брождений и дичайшему голоду человека и Скверны внутри него.
Надо отыскать таверну, где можно будет отдохнуть, подкрепиться, пополнить запасы и, если повезёт, купить лошадь. А там и до родного Ферелдена рукой подать. По дороге решит, каким путём двигаться - южным через Редклиф или северным через Хайевер. Второе на порядок заманчивее, очень уж хочется навестить отчий дом и Фергюса. Но учитывая ситуацию в мире (о которой, вообще-то, он знает не так уж и много), стоит избегать широкой огласки своего возвращения. Для начала нужно объединиться с ближайшими соратниками, чтобы уже потом думать о том, как быть и что делать дальше.
Дальнейший путь оказался на порядок лучше, чем его начало. Двигаясь вдоль дороги на восток, Айдан набрёл на таверну, рядом с которой с облегчением заприметил конюшню. Вновь накинув на голову капюшон и поправив плащ, Страж перешагнул порог заведения. Просторный чистый зал, пара столов в противоположных концах помещения заняты группами путников. Придётся признать, что в плане порядка и ухоженности ферелденцы всегда уступали бывшим оккупантам, и вряд ли за эти годы что-то радикально поменялось.
Посетители окинули крупную фигуру новичка косыми взорами и вернулись к своим яствам и разговорам, а пухлый лысеющий хозяин заведения за стойкой приветливо улыбнулся. Айдан подошёл к последнему и достал небольшой мешочек с золотыми и серебряными монетами. Давным-давно, собираясь в поход, он ругал себя за эту дурацкую привычку - всегда иметь при себе деньги. Тогда ему резонно казалось, что под землёй они будут только лишним грузом. А оказалось, что не всё так однозначно.
Заказав большую миску мясной похлёбки и пинту эля, он расплатился и уселся за максимально удалённый от прочих посетителей столик у окна. Айдан попытался предаться размышлениям о происходящем. Как долго он фантазировал о том, в какое время суток и года он застанет внешний мир, какие красоты природы увидит, каких животных встретит, какие люди предстанут перед ним первыми. Но сейчас воин не чувствует ничего. Словно перед ним пока лишь осознанное сновидение, и он не придаёт этому особое значение, чтобы не разочаровываться, когда наступит неизбежное пробуждение посреди мрака, духоты, гарлоков, вурдалаков и прочих "любимых соседей".
Но затем случилось нечто особенное - на стол перед ним опустилась здоровенная миска и высокая кружка. До слуха донеслось нежное шипение пенного напитка, играющего мелкими пузырьками. Ноздрей нежно коснулся густой запах исходящегося паром жирного мяса в густом бульоне. Слюна моментально заполнила рот.
Айдан шумно сглотнул, чуть склонился над столом и потянулся дрожащей рукой к деревянной ложке. Ухватившись за неё лишь с четвёртой или пятой попытки, он крепко сжал прибор в ладони. Губы чуть искривились в умилённой улыбке.
Всё-таки этот мир прекрасен! И ничто не может нарушить блаженства сих чарующих мгновений. Правда ведь?

Отредактировано Айдан Кусланд (2024-03-16 20:48:46)

Ложка медленно погружается в жирный бульончик. Он заполняет её вальяжно. Дразнит оголодавшего путника блудливо пряным и зазывающе ласковым ароматом. Пар из миски, извиваясь, тянется к лицу, мимолётно касается ноздрей, гипнотизирует. Айдан судорожно глотает слюну, что  наваливается нескончаемыми волнами, мешая замереть на месте от восторга и забыть о том, что еду обычно едят ртом, а не пожирают взглядом.
Ненадёжные пальцы заставляют усомниться в их способности донести ложку до конечного пункта. Они едва справляются со слабостью и дрожью, но таки приближают заветную порцию вкусного счастья к раскрывающимся губам. Горячий бульон робко касается кончика языка и постепенно стекает к горлу. Айдан чувствует, как каждый нерв вспыхивает в шальном экстазе. По всему телу словно вспыхивают мелкие искры. Бульон плавно движется по пищеводу, неся за собой нарастающую лавину жизненной силы.
Годами не видевший солнца, свежего воздуха и нормальной пищи Страж почувствовал себя древней каменной крепостью, старые трещины которой по велению некой божественной магии начали стремительно заполняться яркой зелёной травой, красивыми цветами и крепкими корнями молодых деревьев. Из-за этого крепость рушится и рассыпается в пыль, что отзывается всплеском слабости в конечностях могучего воина. Однако старая твердыня тут же перерождается в виде полного жизни и мощи густого леса. Этим образам вторит прилив сил в воспрявшем теле.
А потом начинается уверенный, непрерывный, но лишённый спешки и суеты процесс поглощения живительной похлёбки, разжёвывания сочных кусков мяса (вместе с костями) и запивания большими глотками терпкого пенного напитка. Первичный восторг уступил жадному насыщению. Однако педантичность, граничащая с занудством, которой славится командор (возможно, уже бывший) Серых Стражей Ферелдена, не даёт ему устроить зверское шоу обжорства. Ни единой капли, кусочка или крошки мимо. Никакого проглатывания огромных шматов мяса или жадного чавканья. Всё по строгости благородного воспитания и правилам здорового утоления аппетита.
Айдан резко поднял руку, привлекая внимания хозяина заведения, и вытянул три пальца, пополняя заказ сразу тремя порциями. И всё это не отрываясь от еды. К чести местных поваров, долго ждать добавки не пришлось, и вскоре перед мрачным крупным посетителем в плаще и капюшоне возникло три новых здоровенных кружки и столько же крупных мисок похлёбки.
Страж выложил на стол несколько серебряных монет и шумно придвинул их не успевшему забрать пустую посуду хозяину.
- Рулька, жаренные овощи, мясной пирог, пиво, - безэмоционально перечислил Айдан, пристально глядя на новые миски с похлёбкой. - Всё по три порции. Подавать по мере готовности. Серебряный сверху за быстроту.
- Сию же минуту, уважаемый господин, - преданно ответил пухлый мужичок, пряча монеты в карман фартука.
А дальше всё по одной схеме: методичное безжалостное уничтожение еды и питья, обновление заказа, пополнение стопок пустых мисок и кучек опорожнённых кружек. Не думая о расходах и вообще о чём-либо, Кусланд постепенно устелил грязной посудой почти весь свой небольшой стол, вызвав периодические косые взгляды прочих посетителей в его сторону. Для них так осталось тайной - куда же исчезла вся принесённая незнакомцу еда? Она просто физически не могла уместиться в одном теле, пусть и столь крупном.
Тем не менее он не обделил вниманием новую гостью таверны. Бросив на неё короткий взгляд из-под капюшона, сразу же вернулся к трапезе. Слишком приятный момент, чтобы портить его лишним, даже зрительным, контактом с храмовницей. И хотя сейчас даже она не в состоянии испортить ему аппетит, проверять всё равно не хочется.
Вот только не учёл Айдан, что хуже храмовника может быть только много храмовников. Да ещё и каких-то злых, крикливых и... типичных, в общем-то, храмовников. И всё бы ничего. Проигнорировать можно даже такую гнусную шайку, при условии, что до тебя ей никакого дела. Но до слуха Стража донеслась брошенная, казалось бы, мимолётом фраза: "Твои дружки-маги".
Айдан даже на пару мгновений перестал жевать и скользнул краем глаза по святой братии. Сочувствующие магам храмовники встречались ему и ранее. Некоторые из таких даже становились объектом насмешек среди своих. Но тут что-то прям серьёзное, раз все остальные так взъелись на несчастную девицу.
"Храмовница-ренегат, предавшая Орден ради магов? Интересно. Нет", - подумал Кусланд и продолжил жевать.
Не настолько интересная эта история, чтобы отвлекаться от первого за семь лет насыщения нормальной едой. И если свою человеческую часть он практически насытил, то натасканная издевательствами Архитектора Скверна требует больше материала для переработки.
Поэтому ещё одна последняя тарелочка, а потом... не знаю - вздремнуть, например.

Отредактировано Айдан Кусланд (2024-03-16 17:39:18)

Спустя ничтожное мгновение после предложения храмовницы прогуляться зал содрогнулся от могучего протяжного рыка. Подобный звук мог издать дракон или как минимум огр. Но откуда же взяться этим чудовищным созданиям в столь мирном закоулке? Гости заведения тревожно огляделись. А доблестные храмовники хоть и не подали виду, но явно ощутили как минимум лёгкое смятение.
Могучий рык пошёл на спад, отчего не составило труда выявить его источник. К изумлению окружающих, "чудовище" оказалось куда меньших размеров, чем рисовало воображение самых впечатлительных. Да и "рык" на деле оказался чем-то не столь благородным.
Незнакомец в плаще и капюшоне поставил опустошённую кружку на последнее свободное от грязной посуды место своего стола. Он с блаженным сытым выдохом откинулся на спинку стула и лишь затем с изумлением приметил всеобщее внимание к своей персоне.
- Excusez-moi, - почти учтиво обратился к публике Айдан на чистом, как слеза Логейна, орлесианском.
Учитывая напряжённую ситуацию, что предшествовала данному эпизоду, на этом интерес к Стражу и угас бы, но последний решил пока не покидать сцену. Шумно сдвинув стул назад, он встал и спокойно, даже слегка вальяжно, направился в сторону храмовников. Намётанное воинское ухо сразу распознает глухой звон кольчужных колец, сопровождающих каждый его шаг. Выводы каждый сделает сам.
- Господа, не могли бы вы отложить отделение головы от тела моего рекрута хотя бы до момента её... инициации? - спокойно поинтересовался Айдан, встав рядом с девой храмовником.
Заметно, что он почти на голову превосходит ростом всех окружающих.
Ответ пришёл не сразу. Похоже, ещё не до конца развеялось впечатление от недавнего выступления аристократа.
- Какого... ещё рекрута? - в неловкостью откликнулся самый гонористый из храмовников, которого назвали Лефевром.
- Позвольте внести ясность, - заявил Кусланд.
Он слегка поднял руки и повёл ими в стороны. Края плаща раздвинулись, и взору присутствующих предстал ладно сделанный кольчужный доспех. Ценители оружия могут обратить внимание на искусную выделку рукояти меча на поясе, да и висящий рядом длинный кинжал явно приобретён не на базаре. Однако самой приметной деталью остаётся доспех, а точнее характерный символ грифона на груди.
"Серый Страж", - пронёсся тихий ропот в рядах святых воинов.
"И какого Думата я суюсь?" - символически вопрошает самого себя новоявленный защитник девичьей чести.
Ему-то ответ известен. Но от того не становится менее кислым осознание происходящего. И нет, отнюдь не рыцарские порывы направляют его шаг и мысль. Хотя с учётом того, сколько лет он не видел женщин... ну ладно, живых женщин, но к огорчению любопытных, до ухлёстываний за вурдалачками он докатиться не успел. Так вот, с таким перерывом в общении с противоположным полом немудрено было бы и героически поиграть мускулами.
Вот только это слишком уж тупая причина, чтобы ставить под угрозу своё инкогнито. Однако недавний разговор храмовников дал столько пищи для любопытства, что проигнорировать её было бы расточительством. А поскольку самым занятным собеседником в этой компании выглядит именно подвергнутая обвинениям мадемуазель, ситуация становится предельно ясной.
- Вы что же... думаете, что какой-то Серый Страж тут нам указ? - борясь с новой вспышкой смятения, гордо промямлил Лефевр. - Это внутренние дела Храмовников!
- "Какой-то"? - озадаченно спросил Айдан, чуть склонив голову набок, отчего из-под капюшона стал заметен шрам, пересекающий щеку и покрытую щетиной скулу. - Вы, почтенные рыцари, геральдике не обучались? Или вам набожность заменила все прочие способности разума?
Один из воинов за спиной Лефевра склонился к его уху и негромко произнёс:
- Лейтенант. На его доспехе двуглавый грифон. Это командор.
- Приятно встретить образованного человека, - одобрительно кивнул Кусланд. - Стоит ли мне провести лекцию о Праве Призыва? Не пожалеете - на сытый желудок я, как правило, весьма красноречив.
Вновь короткая тишина. Лефевр смерил собеседника неодобрительным взором и с раздражением процедил сквозь зубы:
- И какие же дела привели столь значимую персону в эти захолустные края?
- Внутренние дела Стражей. Не менее внутренние, чем те, о которых вы изволили ранее вещать на всё заведение.
Лефевр плотно сжал губы и подозрительно сузил взор.
- Что-то мне подсказывает, что рекрутом эта женщина стала не более минуты назад.
- Даже если это и было бы так, то оно не отменяет моих полномочий, - невозмутимо парировал Айдан.
Осознавая всю эффектность и внезапность своего появления, Страж буквально ощутил в атмосфере повышенный градус подозрения к его персоне. К членам его ордена всегда относились как к некой диковинке, но сейчас всё выглядит так, словно он не знает чего-то такого, что знают все прочие присутствующие. И знание это имеет серьёзное влияние на общее настроение в его адрес. Это заставляет невольно усомниться в правильности привлечения к себе всеобщего внимания.
Но есть и ещё один момент, вызывающий смутное беспокойство. Айдан чувствует поблизости Скверну. То есть, не чувствует, а скорее предчувствует. Что-то на уровне интуиции или глубинного чутья. Эксперименты Архитектора несомненно повысили восприимчивость Стража к источникам заразы порождений тьмы. Но ему ещё не приходилось проверять это на практике. Да и само ощущение странное - слишком уж призрачное, не основанное на хотя бы мало-мальски распознаваемых фактах.

Отредактировано Айдан Кусланд (2024-03-21 17:57:09)

Положа руку на сердце, Айдан мог бы со стыдом признаться, что эта ситуация всё ещё тянется лишь по его прихоти. Пожелай он, и дело завершится в следующую же секунду, тем или иным образом. Кому-то это покажется самонадеянностью, но ровно до тех пор, пока этот кто-то не взглянет в лицо фактам.
- Прежде, чем решите предпринять новые попытки настоять на своём, подумайте о последствиях, - тем же ровным и малость скучающим голосом, обратился Страж. - Вставать на пути Права Призыва - сомнительная практика. А при условии, что своими словами и действиями вы отвечаете не столько за себя, сколько за весь свой Орден, я на вашем месте хорошенько призадумался бы.
Постыдное же в происходящем то, как бессовестно Кусланд растягивает процесс, чем даёт оппонентам иллюзию, будто у них есть шанс решить спор в свою пользу. Ведь чем дольше это всё длится, тем очевиднее то, насколько Лефевр уступает Айдану в убедительности доводов, уверенности в себе и даже в таких примитивных вещах, как ширина плеч, прямота осанки и стойкость речи. Это видят даже его воины. Они могут вполне себе подчиняться своему командиру, но при этом позволяют себе вступать в полемику поперёк него, чем принижают его влияние и ставят в невыгодное положение.
И даже то, как лейтенант воспрял от прибытия подмоги, говорит лишь о его нервозности и признании своей несостоятельности перед лицом подавляющего превосходства противника. Это как нельзя нагляднее демонстрирует разницу между бойким простолюдином и воспитанным в лучших традициях сыном высшей аристократии. И даже недавнее громогласное проявление "этикета" в исполнении Айдана не может даже на йоту возвысить беднягу Лефевра над его незавидным положением.
- При всей вашей любезности, сэр храмовник, вы, очевидно, ничего не знаете о Серых Стражах. Позвольте вас просветить, - обманчиво вежливым тоном произнёс Кусланд в ответ на последнюю реплику собеседника. - Мы существуем не для того, чтобы давать преступникам второй шанс или намеренно собирать их под своим знаменем. Мы чтим законы орденов, государств и Создателя. Однако куда выше мы ставим долг и бдительность перед лицом угроз, о которых весь остальной мир может не подозревать. Именно за это мы и были наделены правами, кои в определённый час возвышают наше слово над всеми писаными законами здесь, в недрах Глубинных Троп, а если понадобится, то и в самой Тени.
Айдан решительно шагнул навстречу разросшейся группе храмовников, показывая, что пополнение их рядов никоим образом не повлияло на положение дел. В такой близости стало совсем уж очевидно то, что он смотрит на Лефевра и всю его братию сверху вниз.
- Наша бдительность и умение выбирать именно тех, кто должен пополнить наши ряды, позволили нам уже пять раз защитить ваших предков и вас самих от обращения в скверных слуг Древних богов... или пищу для их прихвостней, - сказал он, чуть понизив голос, от чего угрозы, конечно, не прибавилось, но подавляющая сила слов стала буквально ощутимой физически. - И если я считаю, что эта женщина куда лучше искупит свою вину перед Создателем и его Невестой, служа в наших рядах, а не сгнив в подвалах ваших катакомб, то это более чем весомое обоснование.
Наверное, Айдан мог бы высказаться менее веско и ещё побегать вокруг да около, оценивая толщину кишок и количество извилин своих оппонентов. Однако в нём вовремя пробудились благоразумие и совесть. Возможно, эта небольшая травля храбрящихся детишек из нижних слоёв и выглядит забавной. Или он мог бы воспринять это как небольшую награду за долгие годы унизительной бытности безвольной подопытной мышкой у древнего разумного монстра. Однако, как ни крути, это недостойное поведение, а ещё прямая дорога к деградации личности.
Слишком много за всю жизнь повидал Кусланд заигравшихся своим положением дворян. И каждый раз это было паршивенькое зрелище. Ну и в качестве решающего довода - не этому его учили родители. И пусть он уже много лет Серый Страж, это далеко не исчерпывающее описание того, кем он был с рождения, кем остаётся сегодня и кем будет до самой смерти.
- Поэтому вы либо принимаете происходящее как должное, либо делаете то, что будет иметь последствия, масштаб которых сейчас не сможете осмыслить ни вы, ни даже я. Решайте.
Он обвёл беспристрастным взором всю пятёрку храмовников, давая понять, что обращение было сразу ко всем, коль уж мсье Лефевр не обладает характером, дабы выразить единую позицию.
Этим Айдан наконец ознаменовал завершение этой ситуации и наступление следующей, пока ещё неопределённой. При условии, что дева храмовница смотрится равной минимум двоим из лагеря оппонентов, а себя Страж видит не уступающим ей по способностям, силы примерно равны. В любом случае в данный момент обнажать меч он не планирует, что по всем признакам благоразумное решение, исходя хотя бы из того, что в замкнутом помещении сподручнее орудовать кулаками и ногами.
Остаётся, конечно, вариант, что воспротивиться ему решит и "подзащитная". Тот же Пятый Мор показал, что Стражи обладают поразительным талантом к объединению самых разных существ и мировоззрений. Вот только объединение это не всегда встаёт под знамя дружбы к своим инициаторам.
Что ж, даже на этот случай есть пара подходящих вариантов. В пользу Айдана здесь играет то, что, похоже, никто из присутствующих не имеет ни малейшего представления о его персоне. Даже при условии разоблачения звания, которым во всём Тедасе наделено не сказать, что много лиц.
Единственное, что подогревает смутное беспокойство - это описанное ранее предчувствие Скверны. Сейчас оно почему-то усилилось. Вот теперь стало даже любопытно.

Отредактировано Айдан Кусланд (2024-03-24 14:52:36)

Стоило оппоненту уступить, и триумфатор тут же испытал... нет, не радость победы, а сдержанное сожаление и даже стыд. Пока в воздухе витал некий азарт преодоления, Айдан уверенно держался выбранной позиции, пусть и осознавая нюансы. Но теперь ему стало неловко за свою заносчивость.
Разумеется, ни единым жестом или звуком он этих эмоций не выдал. Но даже такую рефлексию по его меркам уже можно считать эмоциональными качелями. И это плохо. Не столько от того, что ему неприятно, сколько от понимания, что даже в такой мелочи есть момент потери самообладания. Мизерный, неуловимый, но в иной ситуации непростительный.
Спор с группкой простолюдинов, хоть и убеждённых в своей правоте, не идёт ни в какое сравнение с дискуссией против опытного дипломата или властного манипулятора. Подобный оппонент живенько распознает брешь в самообладании противника и жёстко покарает за такую оплошность. Учитывая обстоятельства, в скором времени Айдану наверняка предстоит вести разговоры с влиятельными персонами. В таком состоянии как сейчас он к этому явно не готов.
Но если брать во внимание лишь фактическую сторону дела, то налицо успех - Лефевр уступил, спор окончен, равно как и весь разговор.
- Благодарю вас за рассудительность, - с искренним одобрением кивнул Страж.
Не успел он проводить взглядом отходящих в сторону мужчин, как попал под шквал возражений от их опальной бывшей соратницы. В ответ на это сразу же захотелось томно вздохнуть, а зрачки предательски затребовали приступить к изучению потолка. Но желание оказалось не настолько сильным, чтобы предварять его в жизнь.
Всё-таки храмовник головного мозга - это неизлечимо. По крайней мере Айдану иных примеров ещё не встречалось.
Однако весь свой запал сарказма и язвительности он уже израсходовал на предыдущий разговор. Поэтому сейчас нет ни малейшего желания добиваться в беседе чего-то помимо взаимопонимания.
- Для начала позвольте объясниться. Я не хотел оскорбить вас игнорированием вашего присутствия, - негромко ответил Страж, впервые повернув лицо к женщине, к которой ранее обращались как "де Брассар". - Просто спор сразу на два фронта дал бы мсье Лефевру незаслуженное преимущество.
Остаётся надеяться, что собеседница оценит ситуацию трезво и поймёт причины, побудившие Айдана поступить с ней столь неделикатно. Не хотелось бы распаляться на излишние расшаркивания. Хотя чего ещё ждать от орлесианцев?
Но перед тем, как вести беседу дальше, стоит разрешить ещё одно противоречие, коли святая воительница не заметила нехитрую словесную манипуляцию, допущенную командором Серых в недавнем разговоре.
- Что же до Права Призыва, то я безусловно о нём упомянул. Но вы слышали, чтобы оно было объявлено? - всё так же негромко поинтересовался Айдан, внимательно глядя женщине в глаза. - Прочие детали вашего рекрутства прошу отложить на потом. Вначале мне хотелось бы побеседовать с вами. Так что, если вы не против...
Кусланд оглянулся на свой стол и уже поднял руку в приглашающем жесте. Но, завидев царящий там беспорядок, с вопросом обернулся к стоящему рядом хозяину заведения. Пухлый мужичок, на тот момент ещё не отошедший от тревоги из-за недавней перепалки, быстро встрепенулся. Услужливо и с нескрываемой благодарностью улыбнувшись спасителю ситуации, он суетливо поклонился и бросился наводить порядок на уставленном посудой столе.
Страж вновь посмотрел на де Брассар и обратился:
- Что ж, разрешите, пользуясь моментом, представиться. А...
Мужчина запнулся, так и оставшись для собеседницы безымянным. Он с явным недоумением осмотрелся, словно выискивая что-то. Именно в эту секунду предчувствие Скверны, к которому уже начал было привыкать, резко трансформировалось в тревожное осознание непосредственного присутствия моровой заразы совсем рядом.
Странно было бы ожидать, что поблизости есть порождений тьмы, хотя чего только в этом безумном мире ни случалось. Однако подобное явление смутило бы Айдана куда меньше, чем то, что творится сейчас. То есть, не творится, но ощущается так отчётливо, что игнорировать просто невозможно.
Но что это? Учитывая солидный опыт общения со Скверной в самых разных её проявлениях, он, как ему казалось, знает о ней если не всё, то очень многое. Однако сейчас Страж чувствует что-то настолько нетипичное, что нет подходящих слов, чтобы описать это. И что совсем уж дико - Айдан столкнулся с этим не в каком-то неведомом закутке Глубинных троп, где могла завестись самая неведомая и изощрённая форма Скверны, а здесь, в неприметном уголке мира на поверхности, в небольшой придорожной забегаловке, где собрались самые обыкновенные (ну, почти) путники.
- Скажите, вам не встречалось здесь что-нибудь... что-то необычное?.. - пробубнил Страж собеседнице, бросая по сторонам хмурый взгляд. - Или, может быть... кто-то... неподалёку.
Тело рефлекторно напряглось. Руки, одетые в перчатки из плотной кожи, сжались в крупные кулаки.

Увидев, как "сестра" в виде ответного приветствия готовится обнажить оружие, истовый воин веры на мгновение замер. Святое пламя веры в его груди слегка поблекло на фоне вспышки потрясения. Затем пришла боль, разочарование, злость. И вот уже праведный гнев даёт новую силу огню Создателя, распалив и без того большой костёр до настоящего пожара. Слепая. Слабоверная. Изменница!
Изуродованный храмовник издал сдавленный хрип. Он резко поднял на женщину впереди пылающий взор. Никакой шлем не смог бы скрыть той ярости, что вырвалась из него жаркой волной, обдав дурной аурой всех присутствующих. Кто-то из гостей заведения в ужасе замер, кто-то с испугом попятился назад. Трактирщик с воплем швырнул прочь большую стопку грязной посуды и парой шустрых для такого толстячка прыжков нырнул под защиту стойки. Пятеро недавних обидчиков де Брассар как по команде повскакивали со своих мест и в сильнейшем недоумении уставились на вторженца.
Злобно зарычав, красный храмовник перешагнул порог здания. Со стальным звоном он вынул из ножен клинок и замахнулся на неверную, посмевшую ему перечить.
- Во имя Создателя и его невес... - взревел лириумный безумец.
Его речь оборвалась глухим стальным грохотом от удара ногой в грудь в исполнении налетевшего на него Стража. Столкновение оказалось настолько жестоким, что одетый в полный доспех и утяжелённый красными наростами храмовник выронил меч и отлетел на несколько метров назад. Рухнув на землю, он несколько раз перекатился через себя и грохнулся на живот посреди двора.
Из-за такого резвого манёвра с головы Айдана слетел капюшон, и взору окружающих предстала его мрачная мина, исполосованная шрамами с левой стороны. Он встал на месте и притопнул ногой, которой секунду назад врезал храмовнику, оценивая урон из-за отдачи. Такового не обнаружилось. Похоже, добытая жестокими опытами Архитектора сила эффективна против людей в той же степени, что и против порождений тьмы.
Страж бросил хмурый взгляд на де Брассар. Это уже второе его внезапное рыцарство в её сторону. Правда, как и в первом случае, тут имел место практический расчёт. Айдан уверен, что Скверной разит именно от этого жуткого в своей красноте незнакомца. И если Стражу тесный контакт с подобным уродцем грозит лишь физическими увечьями, то для прочих живых существ это теоретически может обернуться заражением. Какой бы ни была природа этой моровой заразы, нельзя допустить даже малейшего шанса её распространения. 
- Вы все, за мной, - скомандовал Кусланд, решительно зыркнув на приросших к полу храмовников.
На де Брассар он лишь коротко посмотрел и вышел за порог заведения. Видимо, в нём проснулась неуместная деликатность, которая не позволила отдавать приказы той, кто могла затаить на него обиду за невежливые жесты, имевшие место ранее.
Спустившись с крыльца, Айдан с хмурым недоумением обвёл взглядом лежащего на земле... человека? Что за красные наросты? Что за неконтролируемая злоба? Что за неописуемый и не виданный ранее след Скверны? В присутствии последней Страж не сомневается. Но что это за извращённая форма заразы? Ранее он думал, что это ему предстоит всех здесь удивлять своими новыми возможностями, построенными на совершенно ином уровне взаимодействия с чёрной дрянью в его теле. Но спустя всего несколько часов, проведённых на поверхности Кусланд сам с изумлением сталкивается с формой Скверны, какой не мог и вообразить. А если это лишь начало?
Услышав позади звуки шагов и бряцанье сталью доспехов, Айдан бросил через плечо:
- Что это за штука? И как с ней сладить?
Поначалу ответом послужила тишина. Через несколько секунд сзади донеслось неуверенное возражение:
- Это не штука! Это наш... собрат по Ордену...
- Тогда почему он кидается на окружающих, и от него разит Скверной, как от гарлока? - жёстко обратился Страж.
Ну, допустим, не как от гарлока, а даже как-то совсем уж по-другому. Но тем, кто крови Порождений тьмы не пробовал, такие тонкости не нужны.
Красный храмовник сдавленно захрипел, упёрся руками в землю и начал медленно подниматься. Айдан недовольно выдохнул. Если внятных ответов на озвученные им вопросы не последует, то придётся действовать единственным уместным путём. Рука Стража легла на выглядывающую из-за пояса рукоять клинка.

Отредактировано Айдан Кусланд (2024-04-19 06:24:39)